Dom João Braz de Aviz é um dos oito filhos de João Avelino de Aviz e de Juliana Hack de Aviz, nasceu em Mafra, a 24 de abril de 1947.

Durante a sua infância, com a família, instalou-se na cidade de Borrazópolis. Com a idade de onze anos, a 21 de abril de 1958, ingressou no Seminário São Pio X, dos padres do Pontifício Instituto para as Missões Estrangeiras, na cidade de Assis, interior de São Paulo, onde estudavam os seminaristas menores da Diocese de Londrina. Estudou Filosofia na cidade de Curitiba no Seminário Maior Rainha dos Apóstolos e na cidade de Palmas, interior do Paraná e Teologia, na Pontifícia Universidade Gregoriana, em Roma.

Terminados os estudos teológicos, regressou ao Brasil, onde foi ordenado padre por Dom Romeu Alberti na Catedral de Apucarana, a 26 de novembro de 1972, exercendo os seguintes encargos pastorais: pároco; diretor espiritual e reitor do Seminário Maior de Apucarana, entre 1984 e 1985 e de Londrina, entre 1986 e 1988. Foi diretor espiritual do Seminário do Ipiranga, em São Paulo. Na sua diocese, foi membro do Conselho de Presbíteros, do Colégio de Consultores e Coordenador geral de pastoral.

De 1989 a 1992 fez o seu doutoramento em Teologia Dogmática, na Pontifícia Universidade Lateranense, em Roma. Nos anos de 1992 a 1994 foi reitor e professor de Teologia Dogmática, no Instituto Paulo VI de Londrina e pároco da Catedral Nossa Senhora de Lourdes de Apucarana.

No dia 6 de abril de 1994, foi nomeado, por João Paulo II, bispo auxiliar de Vitória, com a sede titular de Flenucleta, tendo recebido a ordenação episcopal a 31 de maio de 1994. Escolheu como lema de sua vida episcopal: QUE TODOS SEJAM UM (Jo 17, 21).

Em 1998, foi nomeado bispo de Ponta Grossa e, a 17 de julho de 2002, Arcebispo de Maringá, onde tomou posse, a 4 de outubro e, no dia 28 de janeiro de 2004, foi nomeado arcebispo de Brasília, donde tomou posse a 27 de março do mesmo ano.

Em 2007 foi eleito presidente do Regional Centro-Oeste da CNBB. Ainda na Conferência Nacional dos Bispos do Brasil, foi membro da Comissão Episcopal Pastoral para a Doutrina da Fé e vice-presidente das Edições CNBB.

Em maio de 2010 esteve a frente da organização do XVI Congresso Eucarístico Nacional que aconteceu em Brasília, ano do cinquentenário da capital federal.

A 4 de janeiro de 2011 foi nomeado, pelo Papa Bento XVI, prefeito da Congregação para os Institutos de Vida Consagrada e Sociedades de Vida Apostólica, no Vaticano, tendo recebido o barrete cardinalício e o título de Cardeal-diácono de Santa Helena fora da Porta Prenestina, na Basílica de São Pedro, pelas mãos do Papa Bento XVI, a 18 de Fevereiro de 2012.

É ainda membro das Congregações para o Clero, para a Educação Católica e do Comité Pontifício para os Congressos Eucarísticos Internacionais.